Una mezcla de glam y crudeza: por dentro del mundo sonoro de The Struts

El ingeniero de FOH John “J3” Allen y el ingeniero de monitores Zach “Bear” Bair son los arquitectos sonoros detrás de los electrizantes shows en vivo de The Struts. Mezclando con precisión, creatividad y consolas Yamaha RIVAGE PM5, se adaptan a cada recinto con destreza. Desde la elección de micrófonos hasta el dominio de los plugins, su trabajo en equipo y su estilo de mezcla emocional elevan el espectáculo de glam rock de la banda a una experiencia inmersiva, que demuestra que un gran sonido tiene tanto que ver con el sentimiento como con la tecnología.

Cuando The Struts suben al escenario, no hacen tan solo un concierto; presentan un espectáculo total de glam rock. Con el líder Luke Spiller que canaliza la extravagancia de Freddie Mercury y la banda que ofrece un sonido que es a partes iguales el estilo de los Stones y la potencia del pop rock moderno, sus shows en vivo son una clase magistral de energía, carisma e impacto sonoro.

Pero detrás de la brillantina y la determinación hay una operación de audio finamente ajustada, dirigida por dos ingenieros cuya química y estilos contrastantes hacen posible la magia. El ingeniero de FOH John “J3” Allen y el ingeniero de monitores Zach “Bear” Bair son la columna vertebral sonora de la maquinaria de gira de The Struts. Su asociación se basa en la confianza, la precisión y una obsesión compartida por el sonido, y cuenta con el poder de las consolas Yamaha RIVAGE PM5 y el apoyo del proveedor Worley Sound, con sede en Nashville.

Juntos, construyeron un equipo que es tan expresivo y dinámico como la propia banda. Y ya sea que estén mezclando en el Madison Square Garden o en un club sudoroso para 800 personas, lo hacen con una mezcla de instintos analógicos, finura digital y una buena dosis de actitud y humor de rock 'n' roll.

Para J3, la selección de micrófonos no se trata solo de especificaciones, sino de supervivencia. Estar de gira con una banda tan ruidosa y teatral como The Struts significa que cada micrófono tiene que ganarse su lugar. Su estrategia se basa en la confiabilidad, el rechazo y la musicalidad.

Para la voz principal de Luke, J3 confía plenamente en el sE Electronics V7. “Su curva es como la de un 58 con mejor salida y rechazo, así como un patrón de captación más cerrado”, comenta. “Es perfecto para un escenario de rock ruidoso”. Ese no es un cumplido menor, considerando que Luke actúa exclusivamente con wedges y side fills, y no hace prueba de sonido.

El paquete de micrófonos es aproximadamente un 60% sE, con modelos adicionales de Sennheiser y Shure que completan el kit. Pero es en la configuración de las guitarras donde la creatividad de J3 realmente brilla. El equipo de Adam Slack incluye tres amplificadores y cuatro micrófonos, dispuestos en pares estéreo que J3 activa y desactiva dependiendo del momento.

“Puedo redefinir el tono de la guitarra de Adam dependiendo del momento: agresivo, suave, rítmico o durante solos. Todo se hace en función del arco emocional”, explica.

¿Uno de sus trucos favoritos? Un micrófono de bala en un pequeño amplificador Magnatone al que llama cariñosamente la “máquina de mocos”. “Es hermoso cuando baja el volumen y el sonido se limpia”, dice J3. “Puedo activarlo y desactivarlo toda la noche”.

Ambos ingenieros trabajan sin reservas "in-the-box", y están orgullosos de ello. La suite de plugins de la RIVAGE PM5 les ha permitido deshacerse de racks de equipo externo y servidores externos, simplificando su flujo de trabajo sin sacrificar la calidad sonora.

Los favoritos de Bear incluyen los plugins Portico II Master Bus Processor (P2MB) y SPX Amp Simulator (Amp Simulate). Este último fue un accidente afortunado que se convirtió en algo revolucionario.

“Teníamos problemas con el tono del bajo de Jed”, recuerda Bear. “Probé el Amp Simulate como un experimento y le dio a su bajo una cualidad sonora totalmente nueva. No volveré atrás”.

Bear también utiliza la reverb Eventide SP2016 para la batería y la Bricasti Y7 para la voz de Luke. Al aplicar un filtro de paso de banda al preset Vienna Hall de la Y7 para la voz de Luke, se le otorga un carácter único que destaca en los wedges sin saturarlos.

Bear está de acuerdo. Habiendo trabajado como técnico de consolas en Clair Global, ha visto suficientes caídas de servidores de plugins y esto le ayuda a apreciar el valor de la simplicidad. “He aprendido a usar las herramientas que tengo”, afirma. “Y con RIVAGE PM, esas herramientas son buenísimas”.

Desde clubes de 800 personas hasta teatros de 3,000 asientos, The Struts tocan en todos lados, y J3 y Bear se adaptan en consecuencia.

“El tamaño del escenario influye en la filtración de los platillos en los micrófonos de voz. Incluso hemos usado pantallas de plexiglás para controlar los platillos”, dice J3.

En recintos más pequeños, el estilo visual de la banda genera retos únicos. J3 señala: “Odio tapar al baterista, Gethin Davies, así que uso underheads en lugar de overheads. No es lo ideal sonoramente, pero funciona para el espectáculo”.

Bear añade: “Con los plugins de Yamaha, he tenido que hacer menos ajustes de los que hacía en mi consola anterior. Las mezclas se traducen mejor entre los distintos recintos”.

También reequilibran el volumen del escenario, ajustan los tiempos de decaimiento de la reverb y modifican los niveles de los wedges para adaptarse a cada espacio. ¿Y cuando la sala tiene demasiada resonancia?

“Apago la reverb”, dice J3 entre risas. “Así evito empeorar una mala situación”.

El show de The Struts no es solo ruidoso, es teatral. J3 y Bear mezclan para causar impacto, no solo brindar un sonido nítido.

“Cuando Luke está al piano y Adam hace un solo, introduzco reverbs y delays. El público deja de brincar y empieza a escuchar”, dice J3.

Bear gestiona los niveles de los micrófonos de ambiente para mejorar la interacción sin causar distracciones. “A Luke le encanta escuchar al público”, comenta. “Subo los micrófonos de la audiencia en post-fader entre canciones para el resto de la banda, para que no pierdan el ritmo”.

Y sí, a veces el público aplaude fuera de tiempo. ¿La solución de Bear? Más hi-hat y tarola en la mezcla para ayudar a la banda a mantenerse sincronizada.

Un momento destacado ocurrió durante la gira del décimo aniversario de la banda, cuando interpretaron su álbum debut de principio a fin. “Teníamos guitarras acústicas, baladas de piano y muchos cambios dinámicos”, recuerda J3. “Me dio espacio para dar forma a la mezcla emocionalmente. Esos son los momentos por los que vivo”.

A J3 y Bear les apasiona ser mentores de ingenieros jóvenes. Sus consejos se basan en la experiencia, la humildad y algunas lecciones aprendidas con esfuerzo.

J3 anima a los ingenieros a seguir las puertas que se abren, incluso cuando no se sienten preparados. “Llegué aquí por error”, dice. “Confía cuando la vida te señale un camino. Y comparte tus conocimientos. Cuanto más compartes, más recibes”.

Bear enfatiza la conexión y el autocuidado. “No tengan miedo de hacer preguntas. Sean auténticos. Y cuídense física, mental y emocionalmente. Es tan importante como mantenerse en el negocio”.

Y si te preguntas si deberías aceptar ese concierto para el que no estás seguro que estás listo, la respuesta de Bear es sencilla: “Arriésgate. Crecerás sobre la marcha”.